Le corps humain représente un environnement idéal pour de nombreux microbes et virus. Ils essaient donc de passer la barrière de la peau ou des muqueuses pour y proliférer. Le système immunitaire est un réseau de cellules, tissus et organes dont l’évolution nous a doté, et qui a pour rôle de nous défendre contre ces invasions.
Le système immunitaire est en général capable de faire la distinction entre ce qui appartient à votre corps et ce qui tente d’y pénétrer, comme le virus de la grippe. Pour cela, chaque cellule de votre corps présente à sa surface les mêmes protéines qui vous caractérisent. Le système immunitaire les reconnaît et les laisse en paix.
Ce système de reconnaissance du « soi » est appelé en biologie, complexe majeur d’histocompatibilité. Toute substance capable de déclencher une réponse du système immunitaire est appelée antigène. Le virus de la grippe, mais aussi la salmonelle, une bactérie qui contamine les aliments ou encore certaines protéines ou fractions de protéines (le gluten du blé dans la maladie céliaque) sont des antigènes. Les caractéristiques propres à l’antigène qui déclenchent la réponse immunitaire sont appelées des épitopes.
- Enseignant: Wahiba Boufeldja